Le chant grégorien : définition, histoire et chants les plus connus

Le chant grégorien est le chant liturgique de l’Église latine : une mélodie à une seule voix, sans accompagnement, sur des textes latins surtout bibliques. Né à l’époque carolingienne, restauré à Solesmes au XIXe siècle, il garde selon Vatican II « la première place » à la messe romaine.

Définition du chant grégorien

Le chant grégorien désigne le répertoire chanté de la messe et de l’office romains, en latin. Il est monodique : tous chantent la même ligne, à l’unisson ou à l’octave.

• Une seule voix, sans harmonie, ce qui le distingue de la polyphonie.
• Aucun instrument requis ; l’accompagnement d’orgue, quand il existe, reste facultatif.
• Des textes presque toujours bibliques, surtout les psaumes ; les hymnes et les séquences font exception.
• Un rythme libre, réglé par l’accent des mots latins et non par une mesure.
• Une fonction liturgique : chaque pièce a sa place, de l’introït de la messe à l’antienne du soir.

Le nom de chant grégorien et ses origines

Le nom renvoie au pape Grégoire le Grand, mort en 604, que la légende faisait compositeur du répertoire. Cette attribution donnait au chant l’autorité de Rome.

En réalité, la plupart des mélodies sont une synthèse carolingienne du chant vieux-romain et du chant gallican, élaborée aux IXe et Xe siècles. Un graduel sans notation, copié vers 800 à l’abbaye du Mont-Blandin, près de Gand, en conserve les textes.

Huit modes, des neumes et un rythme du texte

Les mélodies du chant grégorien se rangent en huit modes, classés d’après leur note finale et leur étendue. Le système tonal moderne n’en garde que deux, le majeur et le mineur.

Elles s’écrivent en neumes, signes qui notent un groupe de sons sur une syllabe. La notation carrée sur quatre lignes, celle des livres actuels, en dérive.

• Style syllabique : une note par syllabe, comme dans le Credo ou la plupart des Gloria.
• Style neumatique : quelques notes par syllabe, fréquent dans les antiennes.
• Style mélismatique : de longues vocalises, dans le graduel et l’alléluia de la messe.

Solesmes, Pie X et Vatican II : la restauration

À Solesmes, les moines reprennent au XIXe siècle les manuscrits anciens. Dom Joseph Pothier publie en 1880 ses Mélodies grégoriennes, et Dom André Mocquereau poursuit ce travail paléographique. Franz Liszt écrit en 1878 que les meilleurs résultats sont ceux de cette abbaye.

Le 22 novembre 1903, le motu proprio Tra le sollecitudini de Pie X fait du chant grégorien la référence de la musique d’église. Le 25 avril 1904, le pape décide une édition officielle, l’édition vaticane, confiée à une commission présidée par Dom Pothier.

• Sacrosanctum Concilium (1963), n. 116 : chant propre de la liturgie romaine, il doit occuper la première place, toutes choses égales d’ailleurs.
• n. 117 : le concile demande d’achever l’édition des livres de chant et d’en préparer une édition plus critique.
• n. 54 : le concile veut que l’assemblée sache dire ou chanter son ordinaire en latin.

Le chant grégorien à la messe, de l’introït à la communion

À la messe, le répertoire se partage entre deux familles de pièces. Le Graduale Romanum donne les unes et les autres, jour par jour.

Une messe chantée entièrement en grégorien suit ce cadre : le chœur assure le propre, l’assemblée reprend l’ordinaire. La messe en latin de forme ordinaire peut l’adopter comme celle de 1962.

Les chants grégoriens les plus connus

Aucun classement officiel n’existe, mais quelques pièces reviennent sans cesse dans les enregistrements et les paroisses. Elles ont en commun une mélodie facile à retenir et une place fixe dans l’année, qui les fait entendre chaque fois au même moment.

Le texte et l’histoire du Salve Regina sont présentés sur ce blog, avec ceux d’autres pièces du chant grégorien.

Le disque Chant, enregistré par les moines de Santo Domingo de Silos et réédité en 1994, a fait connaître ce répertoire au grand public ; il s’est vendu à plusieurs millions d’exemplaires.

Les livres du chant grégorien

Depuis la restauration de Solesmes, le chant grégorien se chante dans des livres imprimés en notation carrée, dont voici les principaux.

• Graduale Romanum : les chants propres de la messe, de l’introït à la communion, et le Kyriale complet.
• Kyriale : les messes de l’ordinaire, Kyrie, Gloria, Credo, Sanctus et Agnus Dei.
• Liber usualis : recueil pratique des chants de la messe et des offices les plus courants, longtemps le livre des chorales paroissiales.
• Graduale triplex : le graduel avec les neumes anciens recopiés au-dessus de la notation carrée.

Apprendre le chant grégorien

1. Commencer par l’ordinaire : un Kyrie, un Sanctus et un Agnus Dei de messe simple s’apprennent d’oreille.
2. Lire le latin à voix haute avant de chanter : l’accent des mots donne le rythme.
3. Apprendre la notation carrée, quatre lignes et une clé d’ut ou de fa, en quelques séances.
4. Rejoindre une schola, nom donné aux chœurs grégoriens, pour chanter le propre.

Une schola paroissiale répète souvent une fois par semaine, en commençant par les pièces du dimanche suivant. La connaissance du latin compte plus que celle des neumes pour un choriste. Les chefs de chœur et les solistes, eux, ont besoin de maîtriser la sémiologie, l’étude des signes anciens.

Où entendre le chant grégorien aujourd’hui

Les abbayes bénédictines le chantent chaque jour à l’office, comme Solesmes, Fontgombault ou Le Barroux. Les visiteurs peuvent y assister, en particulier aux vêpres et à la messe conventuelle.

• Abbayes et prieurés : office quotidien, souvent en entier.
• Paroisses et chapelles : messe dominicale, surtout pour l’ordinaire.
• Concerts et festivals : scholas et ensembles professionnels, hors du cadre liturgique.
• Enregistrements : de nombreux disques, dont celui des moines de Silos cité plus haut.

En paroisse, le chant grégorien revient surtout aux parties fixes de la messe, Kyrie, Sanctus ou Agnus Dei, souvent mêlées de chants en français. Les messes selon le missel de 1962 le gardent aussi pour le propre.

Questions fréquentes

Quel est le chant grégorien le plus connu ?

Le Salve Regina et le Dies irae sont parmi les plus célèbres, avec le Veni Creator et le Requiem aeternam. Le disque des moines de Silos, en 1994, en a popularisé beaucoup d’autres.

Pourquoi parle-t-on de chant grégorien ?

Le nom vient du pape Grégoire le Grand, mort en 604, que la légende faisait compositeur de ces mélodies. Elles sont en réalité une synthèse carolingienne plus tardive.

Le grégorien est-il toujours en latin ?

Presque toujours. Quelques pièces gardent du grec, comme le « Kyrie eleison ».

Faut-il savoir lire la musique pour le chanter ?

Non pour les pièces simples, apprises d’oreille. Les chefs de chœur et les solistes, eux, doivent connaître les neumes et les modes.

Le chant grégorien est-il obligatoire à la messe ?

Non. Vatican II lui reconnaît la première place, toutes choses égales d’ailleurs, sans exclure les autres musiques sacrées (Sacrosanctum Concilium, n. 116).