Soutane : définition, couleurs et règles du vêtement des clercs

La soutane est un vêtement long, fermé sur le devant par une rangée de boutons, que portent les clercs catholiques. Sa couleur indique le rang : le prêtre la porte noire, l’évêque violette, le cardinal rouge et le pape blanche.

Définition et origine du mot soutane

Le Dictionnaire de l’Académie française date le mot du XVIe siècle. Il vient de l’italien sottana, « jupe », tiré de sottano, le vêtement porté dessous, issu du latin populaire subtanus, lui-même formé sur subtus, « en dessous ».

Le glossaire de la Conférence des évêques de France décrit un habit long, boutonné devant et réservé aux ecclésiastiques, dont la teinte dépend de l’état du clerc. Ce n’est pas un vêtement liturgique : on le porte au quotidien ou au chœur, sous le surplis ou le rochet.

• Soutane : habit du clerc, porté en ville comme à l’église.
• Soutane d’enfant de chœur : rouge, noire, violette ou verte selon les paroisses, portée sous un surplis blanc par les servants d’autel.
• Aube : vêtement liturgique blanc, revêtu pour célébrer la messe.
• Col romain sur costume sombre : autre forme d’habit ecclésiastique, souvent appelée clergyman.

La soutane du prêtre et le droit de l’Église

Le Code de droit canonique de 1983, au canon 284, exige des clercs un habit ecclésiastique digne de leur état et renvoie, pour le détail, aux règles de chaque conférence épiscopale et aux coutumes du lieu. Il ne nomme pas la soutane.

La règle varie donc d’un pays à l’autre. Aux États-Unis, la norme reconnue par Rome en 1999 fait du costume noir à col romain la tenue habituelle des prêtres et laisse la soutane à leur appréciation.

• Prêtre : soutane noire ou costume à col romain, selon les normes du pays.
• Évêque : depuis 1969, l’habit noir à passepoils rouges n’est plus obligatoire comme tenue ordinaire.
• Diocèse : un évêque peut préciser l’usage chez lui ; celui de Porto-Novo, au Bénin, a imposé la soutane en 2017 pour une partie des célébrations et des réunions.

Les couleurs de la soutane selon le rang

Pour les prélats, l’instruction Ut sive sollicite de la Secrétairerie d’État, approuvée par Paul VI le 28 mars 1969 et entrée en vigueur le 13 avril suivant, a simplifié l’habit et fixé les règles encore suivies.

Avec la soutane rouge, ou noire à liseré rouge, le cardinal porte une ceinture de soie moirée rouge à franges. Même avec un habit noir uni, il peut garder la calotte de soie rouge.

Ce que la réforme de 1969 a supprimé

• La mantelletta et la ceinture à glands.
• Le chapeau cardinalice rouge, ou galero.
• Les chaussures rouges et les boucles, même d’argent.
• L’obligation de la cappa magna, réservée désormais aux grandes solennités hors de Rome.

La soutane à l’office : surplis, rochet et barrette

Pour chanter l’office ou assister à la messe au chœur, le prêtre passe un surplis blanc sur sa soutane. Évêques et cardinaux portent le rochet, tunique courte de lin, et l’instruction de 1969 précise qu’on ne met jamais le surplis par-dessus.

• Barrette : la barrette de soie rouge des cardinaux se porte seulement avec l’habit de chœur.
• Ferraiolo : ce grand manteau de soie n’est plus exigé aux audiences pontificales.
• Croix pectorale du cardinal : son cordon ne se porte qu’avec la soutane rouge ou les vêtements liturgiques.

Pourquoi le pape porte une soutane blanche

La tradition rattache cette couleur à saint Pie V, pape de 1566 à 1572 : dominicain, il aurait gardé l’habit blanc de son ordre après son élection. Aleteia nuance ce récit, puisque le blanc était déjà associé aux papes avant lui, qui portaient aussi le rouge.

Vatican News relie le blanc à la pureté, à la lumière et à la gloire divine. François, pourtant jésuite, a porté la soutane blanche comme ses prédécesseurs.

• Avant le conclave, le tailleur romain Gammarelli prépare trois soutanes blanches de tailles différentes.
• Le nouvel élu revêt l’une d’elles avant de paraître à la loggia de Saint-Pierre.
• La mosette rouge portée sur le blanc signifiait la compassion pour Guillaume Durand, liturgiste du XIIIe siècle.

Recevoir la soutane au séminaire

Dans les séminaires attachés à la messe tridentine, la remise de l’habit, appelée vêture ou prise de soutane, marque une étape de la formation. À Gricigliano, le 29 juin 2026, seize séminaristes et cinq oblats de l’Institut du Christ Roi l’ont reçue de leur prieur général.

Le geste précède souvent la tonsure et les ordres mineurs, mais il ne fait pas du séminariste un clerc. Selon le canon 266 du Code de 1983, on devient clerc par la réception du diaconat.

Ce que dit cet habit

• Une appartenance : il désigne publiquement le clerc, dans la rue comme à l’église.
• Un rang : sa couleur et ses passepoils distinguent prêtre, évêque, cardinal et pape.
• Une sobriété voulue : l’instruction de 1969 invoque la simplicité, l’humilité et la pauvreté.
• Une continuité : la soutane noire du prêtre n’a pas été touchée par la réforme de 1969, qui visait les prélats.

Questions fréquentes

Quelle est la définition de la soutane ?

C’est l’habit long des clercs catholiques, fermé devant par une rangée de boutons. Sa couleur change avec le rang de celui qui la porte.

Pourquoi la soutane du pape est-elle blanche ?

La tradition l’attribue à saint Pie V, dominicain, qui aurait gardé l’habit blanc de son ordre après son élection en 1566. Le blanc était toutefois associé aux papes avant lui.

Quelle est la couleur de la soutane d’un évêque ?

Violette pour l’habit de chœur, noire à passepoils et boutons rouges pour l’habit ordinaire, selon l’instruction de 1969. Une soutane noire unie est aussi admise.

Un prêtre est-il obligé de porter la soutane ?

Non. Le canon 284 exige un habit ecclésiastique digne et laisse chaque conférence épiscopale en fixer les règles. Le costume sombre à col romain en est une forme admise dans plusieurs pays.

Quand un séminariste reçoit-il la soutane ?

Au cours de sa formation, lors d’une cérémonie de vêture fixée par son séminaire. Dans les séminaires traditionnels, elle précède souvent la tonsure et les ordres mineurs.